심하게 고는 것은 수면 중에 숨쉬는 데 문제가 있다는 것을 뜻한다. 즉 잠자는 동안에 좁아진 기도로 억지로 숨을 쉬기 때문에 코를 고는 것이다. 성인의 약 10~30%가 코를 곤다. 이들 중 약 반은 수면 중에 심근경색증, 뇌졸중이나 사망에까지 이를 수 있는 ‘수면무호흡증’ 환자이다. 잘 때 코를 심하게 골다가 갑자기 조용해지고 숨을 쉬지 않다가 조금 지나서 숨을 크게 몰아쉬는 증상이 있으면, 수면무호흡증을 의심하여야 한다.
수면무호흡증은 치료를 받지 않으면 심각한 합병증을 유발할 수 있으며, 생명을 위협하거나 초래하거나, 악화시킬 수 있는 증상이다. 미국 수면 무호흡증 협회는 수면무호흡증으로 미국에서 매년, 약 3민8천명이 사망하는 것으로 추정하고 있다.
치료는 크게 수술적, 비수술적 치료로 먼저 구분이 된다. 최근에는 비수술적 치료법을 지향하고 있으며, 비수술적 치료법 중에서는 양압기 치료가 대표적이다. 양압기 치료는 수면 중 무호흡, 저호흡이 일어나지 않도록 마스크를 통해 양압 공기를 주입해주는 의료기기이다. 인공 호흡기와는 다르며, 수면 중 마스크를 착용하는 정도이기 때문에 잠깐의 불편함이 있을 수는 있으나 대부분의 환자들이 한 달이면 적응해나가는 치료법이다.
대표적인 치료법은 수술적치료와 비수술적 치료법이 있고 비수술적 치료법의 대표적인 예로는 양압기 치료와, 기도 확장기를 통한 치료가 있다.
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