[CP’s View] 자사주 소각의 두 얼굴

[글로벌에픽 안재후 CP] 주주환원 강화가 한국 기업의 투자 전략을 크게 바꾸고 있다. 지난 2월 25일 국회 본회의를 통과한 3차 상법 개정안이 3월 6일 공포·시행되면서, 기업들의 선제적 대응이 이어지고 있다.

삼성전자는 상반기 중 약 16조 원 규모의 자사주를 소각하겠다고 밝혔고, SK는 보유 자사주의 82%에 해당하는 분량을 소각하기로 결정했다. 현대차는 4000억 원, LG는 2500억 원 규모의 자사주 소각을 추진하고 있다. 2025년 말 기준 전체 상장회사의 약 66%가 자사주를 보유하고 있는데, 상법 개정인 발효되면서 상당수 기업들이 속속 소각 계획을 발표하고 있는 것이다.

올해 3월 중순 기준 상장사의 누적 소각 규모는 27조 6220억 원에 달했다. 이는 2025년 연간 소각액 21조 4000억 원을 이미 웃도는 수치며, 2024년 소각액 13조 9000억 원 대비로는 약 2배에 해당한다.

그러나 이 같은 주주환원 정책 강화 뒤편에서는 우려의 목소리도 나오고 있다. 기업이 소각을 위해 확보한 현금성 자산이 본래 추진하려던 사업 재투자와 충돌하면서, 제약·바이오 업계를 포함해 일부 업종에서는 연구개발 투자 여력이 감소하고 있다. 한정된 자본 속에서 '생존형 선택과 집중'이 확산하는 분위기다.
투자 재원 고갈, 기업들의 고민 시작
자사주 소각이 자본 구조에 미치는 영향은 상당하다. 기업이 자사주를 소각하려면 현금이 필요한데, 이 현금 중 상당금액은 미래 사업 투자나 R&D에 활용하기 위한 것이다. 다시 말해 소각 자체는 주식 수를 줄이는 행위이지만, 이를 위해 확보한 현금성 자산이 실제로는 재투자 여력을 제약하는 이중 효과를 낳는다는 의미다. 제약·바이오 업계는 특히 우려가 크다. 연구개발 투자 여력이 축소될 경우 신약 개발 속도나 치료 선택지 확대에도 영향을 줄 수 있기 때문이다.

이런 구조적 압박은 산업 선택과 집중 현상으로 이어지고 있다. 삼성전자는 HBM4(고대역폭메모리) 등 AI 반도체에 집중하는 한편, 전자 분야 비핵심 라인의 투자를 조정하는 것으로 알려졌다. SK도 배터리와 반도체 사업에 자본을 집중시키면서 비핵심 자산 매각을 추진 중이다. LG는 AI·바이오·클린테크에 집중하는 'ABC 전략'을 강화하는 대신 기존 가전과 디스플레이 라인의 투자 규모를 조정하고 있다. 각 기업이 선택한 전략은 다르지만, 한정된 자본 속에서 생존 가능성 높은 사업으로 역량을 집중시키는 패턴은 일관된다.

산업 구조의 변화는 더 광범위한 파급 효과를 낳고 있다. 생존이 불확실한 기업들이 안전한 사업에만 자본을 집중시키면서, 장기적 가치를 지닌 신사업 분야는 외면받기 시작한 것이다. 2024년 말 현재 자산 기준 50대 그룹의 64개 핵심 계열사 가운데 62개 사가 자사주를 보유하고 있었다. 이들이 동시에 투자를 축소하면 시장 전체가 영향을 받는다.

특히 AI·반도체·배터리 등 차세대 기술 산업으로의 투자는 여전히 진행 중이지만, 기존 산업들의 구조 조정이 미루어지는 부작용이 나타나고 있다. 자사주 소각에 자본을 집중시키다 보니 경영진이 장기적인 기업가치 제고를 위한 재무전략 및 투자계획을 수립하기 어려워지는 역설이 발생하고 있다. 이는 산업 전반의 투자 다양성을 약화시킬 가능성을 높이고 있다.

장기 성장동력 제약할수도
정부의 기업가치 제고 정책('밸류업')이 자사주 소각 의무화와 겹치면서 문제는 더 복잡해지고 있다. 주주환원은 단기적 주가 상승을 유도하지만, 이는 기업의 장기적 성장 동력을 제약하는 결과로 이어질 수 있다.
제약·바이오 산업이 대표다. 자사주 소각 확대라는 흐름은 단기적으로는 주가 안정에 기여할 수 있지만, R&D 투자와의 균형 속에서 그 성패가 갈린다. 업계 한 관계자는 "자사주 소각 여부보다 중요한 것은 확보한 이익을 연구개발과 주주환원에 어떻게 배분하느냐"며 "두 요소는 상충 개념이 아니라 균형의 문제"라고 진단했다.

더 근본적인 문제는 한국 기업의 자사주 구성이다. 글로벌 선진 기업들은 초과 현금을 배분할 때만 자사주를 매입하지만, 한국 기업은 합병·인수 과정에서 비자발적으로 취득한 자사주가 36조 5789억 원에 달한다. 이들 자사주까지 일률적으로 소각할 경우 기업 자본금이 감소하는 '감자'가 발생해 채권자 보호 절차가 가동되고, 은행 등에서 대출금 조기 상환이나 금리 인상을 요구할 수 있다는 우려도 제기된다.

투자와 환원의 새로운 균형점 모색해야
자사주 소각 의무화는 분명 소액주주 보호와 투명한 지배구조라는 정당한 취지를 담고 있다. 다만 현실은 더 복잡하다. 기업이 주주환원에 집중하면서 미래 경쟁력을 키우는 투자가 위축될 수 있는 구조가 형성되었다는 우려가 현실로 옮겨가고 있기 때문이다.

정책의 취지를 살리면서도 기업의 투자 자유도를 보장하는 제도적 보완이 시급해 보인다. 기업은 배당과 자사주 취득·소각을 포함한 주주환원정책을 정교하게 재설계해야 한다. 글로벌 투자자들이 기업의 자본정책과 주주환원 계획을 중요한 투자 판단 기준으로 삼는 만큼, 기업의 커뮤니케이션 전략도 강화해야 한다. 결국 기업의 장기적 성장과 단기적 주주환원은 상충하는 개념이 아니라, 정교한 균형 속에서 함께 이뤄져야 한다. 올해 의무화가 본격 시행되는 만큼, 정책 당국과 기업이 함께 모색해야 할 과제다.

[글로벌에픽 안재후 CP / anjaehoo@naver.com]