장수를 상징하는 나무 ‘장명수(長命樹)’에 맺히는 불멸의 열매, 멀꿀열매
멀꿀나무는 으름덩과 상록덩굴식물로 멀꿀의 이명으로는 야모과, 연복자, 멀꿀나무 등이 있다. 원산지는 한국, 일본, 타이완, 중국 등이 있으며 국내에서는 남해안 지역이나 제주도에서 볼 수 있다. 멀꿀이라는 이름의 유래는 열매가 다 익으면 보라색(멍색)을 띄며 맛이 꿀맛 같이 달아 먹고 나면 멍해진다 하여 ‘멍꿀’이라 불렸으며 이후 ‘멀꿀’로 정착되었다고 한다. 일본에서는 장수를 상징하는 나무로 인식하여 장명수(長命樹)라 일컫기도 하며, 멀꿀열매는 장명수에 열리는 열매라 하여 불멸의 열매라 부르기도 했다. 고대부터 50년대까지 신하들이 왕의 장수를 기원하는 의미로 멀꿀열매를 궁중에 바치기도 했다고 한다.
풍부한 영양성분
각종 통증 완화에 효과적인 멀꿀열매
최근 임상연구를 통해 멀꿀의 더 많은 효능이 밝혀지고 있다. 현재로서 연구를 통해 입증된 결과에 의하면, 멀꿀열매는 수술 후 각종 통증 완화, 외상두통, 내장통증, 신경통 등 통증에 특효약이다. 이유는 멀꿀이 함유하고 있는 페놀성 파이토케미컬 성분 때문이다. 특히 네오클로로젠산, 크립토클로로젠산, 클로로젠산이 염증 메커니즘에 효과적으로 작용한다. 이외에도 멀꿀 원료는 여러 방면으로 주목 받는 소재인 만큼 해열제 및 간 보호용 조성물 등 특허가 다수 출원되어 있다.
SCI급 논문과 염증 억제 특허 받은 항염 신소재
최근, 한반도 자생 생물인 멀꿀열매에서 항염증 효과가 발견되어 주목받고 있다. 전남바이오진흥원 천연자원연구센터에서 4월 5일 발표한 내용에 따르면, 유럽 등 전 세계에서 인정받은 특허 기술력을 기반으로 서울대학교 박사 출신의 천연물 전문가 연구소장을 주축으로 멀꿀을 포함한 100여 종 식물의 항염증 효과를 연구했다고 전했다.
생약호르몬연구소 연구진과 (재)전남바이오진흥원 천연자원연구센터는 기술계약을 맺고 장흥 지역에서 생산된 멀꿀열매를 사용해 관절 염증 유발 물질에 대한 억제 효과를 실험하여, 그 결과 국내 최초로 SCI급 국제 학술지에 등재됐다. 이는 멀꿀열매가 자연 유래 치유제의 의미를 넘어 과학적 근거를 바탕으로 천연 항염증 소재로서의 가능성을 증명한 것이다.
특히 통증과 붓기를 유발하는 염증을 억제한다는 내용의 세계적 권위를 인정받는 특허를 획득한 만큼, 만병의 근원인 염증으로 고통받는 이들에게 건강한 백세인생을 향한 효과적인 항염증제로서 유용할 것으로 사료된다.
[안재후 글로벌에픽 기자/anjaehoo@naver.com]
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