조현준 ‘뚝심’ 통했다 … 효성중공업 美서 7800억 수주

[글로벌에픽 안재후 CP] 미국의 전력 수요는 인공지능(AI) 데이터센터 건설과 전기차 보급 확대로 향후 10년간 25% 급증할 것으로 예상되고 있다. 이러한 대규모 전력을 안정적으로 공급하기 위해 미국의 주요 전력사업자들은 765킬로볼트(㎾) 초고압 송전망 구축에 앞다퉈 나서는 중이다. 765㎾ 송전망은 대용량 전력을 장거리로 보낼 수 있을 뿐만 아니라 기존 345㎾나 500㎾ 송전망 대비 송전 손실을 크게 줄일 수 있다는 장점을 갖고 있다.

이러한 시장 환경 속에서 효성중공업이 역사적 수주에 성공했다. 효성중공업은 10일 미국 유력 송전망 운영사와 약 7870억원 규모의 765㎾ 초고압변압기, 리액터 등 전력기기 공급 계약을 체결했다고 발표했다. 이 계약은 미국 시장에 진출한 한국 전력기기 기업 중 단일 프로젝트로는 역대 최대 규모로 기록되었다. 효성중공업이 2025년 한국 기업 최초로 765㎾ 초고압변압기, 800㎾ 초고압차단기 등 전력기기 '풀 패키지' 공급 계약을 미국에서 체결한 데 이어, 올해에도 대규모 수주를 이어가며 미국 765㎾ 시장에서의 주도적 지위를 더욱 공고히 하게 되었다.

현지 생산 기지 확보가 만든 경쟁력
이번 성과의 핵심에는 효성중공업의 미국 내 생산 거점이 있다. 효성중공업은 2020년 미국 테네시주 멤피스에 초고압변압기 공장을 인수하여 운영해오고 있으며, 이곳은 현재 미국 내에서 유일하게 765㎾ 초고압변압기를 설계·생산할 수 있는 공장이다.

765㎾ 초고압변압기는 설계 난이도가 높은 전력기기로, 고전압 절연 기술과 까다로운 시험·검증 과정이 필수적이어서 진입장벽이 매우 높다. 효성중공업은 세계 최고 수준의 765㎾ 변압기 생산능력을 보유한 국내 창원 공장과 동일한 품질관리 노하우와 기술력을 미국 멤피스 공장에 적용하여 현지 생산 능력을 극대화했다. 또한 구매, 설계, 생산에 이르는 표준화된 시스템을 창원공장과 동일하게 구축함으로써 효율성도 높이고 있다.
인력 개발에서도 현지화 노력을 지속하고 있다. 지역 내 기술 대학들과의 협력을 통해 우수 인재를 채용하고 있으며, 경력개발 및 전문 교육프로그램을 운영하여 중간 관리자급 및 임원 육성에 적극 나서고 있다.

효성중공업의 미국 시장 내 위상을 가늠해볼 수 있는 지표들이 명확하다. 현재 미국 송전망에 설치된 765㎾ 초고압변압기의 절반 가까이를 효성중공업이 공급했다. 특히 2010년대 초부터 미국 765㎾ 초고압변압기 시장점유율 1위를 기록하며 미 전력시장에서 제품 신뢰성과 기술력을 증명해왔다. 효성중공업은 2001년 미국법인을 설립했고, 2010년 한국 기업 최초로 미국에 765㎾ 초고압변압기를 수출한 선도기업이다.

더욱 주목할 점은 효성중공업이 765㎾ 변압기뿐만 아니라 800㎾ 초고압차단기까지 공급할 수 있는 독보적 라인업을 갖추고 있다는 것이다. 업계에서는 효성중공업이 단순 기기 제조사를 넘어 '토털 솔루션 프로바이더'로서 본격화되는 미국 765㎾ 송전망 구축 사업의 중추적 역할을 수행할 것으로 기대하고 있다.


조현준 회장의 미국 네트워크가 촉발한 성과
이번 창사 이래 최대 규모 수주는 조현준 효성그룹 회장이 진두지휘한 것으로 알려졌다. '미국통'으로 꼽히는 조현준 회장의 글로벌 네트워크와 전략적 결단이 이번 수주의 성패를 좌우했다.

조현준 회장은 크리스 라이트 미 에너지부 장관, 도널드 트럼프 미국 대통령의 최측근인 빌 해거티 테네시주 상원의원, 사프라 캐츠 오라클 CEO, 스콧 스트라직 GE 버노바 CEO, 빌 리 테네시 주지사, 스콧 터너 주택도시개발부 장관 등 미국 에너지·전력회사 최고 경영층과 미 정관계 핵심 인사들과의 깊은 신뢰 관계를 바탕으로 효성중공업의 브랜드 가치를 지속적으로 높여왔다.
조현준 회장이 미국 내 생산 거점의 중요성을 먼저 인식한 것이 오늘의 성과를 만들었다. 그는 향후 전력 인프라 시장의 경쟁력이 미국 내 생산 거점 확보에 달려 있다고 판단하여 2020년 미국 테네시주의 멤피스 공장 인수를 결단했다. 이는 내부 우려에도 불구하고 AI 발전에 따른 싱귤래러티 시대를 내다본 과감한 결정이었다.

효성중공업은 공장 인수부터 현재 진행 중인 증설까지 총 3억 달러(약 4400억원)를 투자했다. 조현준 회장은 그동안 "AI 및 데이터센터 확산으로 전력 인프라는 이제 국가 안보와 직결되는 핵심 산업이 됐다"며 "효성중공업 멤피스 공장과 초고압 기술력을 바탕으로 미국 전력망 안정화의 대체 불가능한 핵심 파트너로 자리매김해야 한다"고 강조해왔다. 현재 진행 중인 멤피스 공장 증설이 완료되면 미국 내 최대 규모의 초고압변압기 생산능력을 확보하게 된다.

2025년 사상 최대 실적으로 체질 개선 증명
효성중공업의 글로벌 경쟁력 강화는 재무성과로도 입증되었다. 2025년 기준 효성중공업은 매출 5조9685억원, 영업이익 7470억원을 기록하며 연간 최대 실적을 달성했다. 글로벌 수주고는 11.9조원으로 전년 대비 약 34% 증가했다.

국내에서도 효성중공업의 기술력 확보가 계속되고 있다. 효성중공업이 국내 최초 독자기술로 개발한 HVDC(초고압직류송전) 기술로 정부의 '에너지고속도로' 사업에 핵심 역할을 수행할 계획이다. 국내 기술이 적용된 HVDC를 사용할 경우 전력망 유지보수와 고장 시 빠른 대처가 가능하다.

특히 2027년 7월 완공을 목표로 국내 창원공장에 HVDC 변압기 전용 공장을 구축하고 있으며, 효성중공업은 독자기술로 시스템 설계, 기자재(컨버터, 제어기, 변압기 등) 생산까지 가능한 국내 유일의 HVDC 토털 솔루션 제공사가 될 전망이다. 이는 미국 시장에서의 성공이 국내 에너지 인프라 사업으로 연결되는 선순환 구조를 의미한다.

[글로벌에픽 안재후 CP / anjaehoo@naver.com]