풀무원이 미국 시장에서 한국산 정통 김치로 본격적인 도전장을 내밀고 있다. 지난 1월 발표된 미국 정부의 식단 가이드라인에 김치가 포함되면서 현지 수요가 급증한 가운데, 풀무원이 이를 기점으로 매출 성장세를 한껏 높여가고 있는 것이다.
한국의 맛을 지키는 ‘글로벌 김치공장’
풀무원의 가장 큰 경쟁력은 '정통성’이다. 전북 익산에 위치한 글로벌 김치공장에서 생산된 한국산 정통 김치를 미국으로 직접 수출하는 방식을 택함으로써 현지 생산 제품과 명확히 차별화하고 있다. 특히 풀무원만의 독자적인 발효 노하우가 담긴 '김장독 쿨링 시스템’을 활용해 장거리 해상 배송 과정에서도 최상의 신선도와 적정 발효 상태를 유지한다는 점이 핵심이다.
이러한 품질 관리 시스템은 단순히 제품의 맛을 보존하는 것을 넘어, 본토의 깊고 균일한 발효맛을 경험하게 함으로써 미국 소비자들에게 진정한 한국 식문화를 소개하는 역할을 하고 있다.
성장세에 가속도…2023~2025년 CAGR 7.5%
풀무원 미국법인의 김치 카테고리는 지난 3년간 꾸준한 상승세를 기록해왔다. 2023년부터 2025년까지 연평균 성장률(CAGR) 7.5%를 유지하며 안정적인 확대 기조를 이어온 것이다. 올해 상반기는 이러한 성장세에 더욱 탄력이 붙은 시점이다. 미국 정부가 1월에 발표한 2025~2030년 식단 가이드라인에 김치가 공식적으로 언급되면서 현지 소비자들의 관심이 급증했고, 그 결과 상반기 매출이 전년 동기 대비 12.3% 증가하는 성과로 나타났다.
다양한 라인업으로 시장 수요 선제 대응
성장을 뒷받침한 또 다른 요인은 제품 라인업의 다각화다. 풀무원은 기존의 코어 상품인 비건 포기김치에서 벗어나 전통 젓갈 김치, 푸드서비스 전용 김치, 현지 주요 내추럴 마켓의 프라이빗 브랜드(PB) 제품까지 포트폴리오를 확장했다. 이는 미국 시장의 다양한 소비 니즈를 선제적으로 파악하고 신속하게 대응하려는 전략의 결과다.
스타 셰프와 스포츠 마케팅으로 브랜드 가시성 확보
풀무원은 매출 성장에만 집중하지 않고 브랜드 인지도 확대에도 공을 들이고 있다. 지난 3월 개최된 '2026 자연식품박람회(Natural Products Expo West 2026)'에서는 미국 정부 식단 가이드라인에 포함된 두부와 김치를 메인 테마로 선보였다. 스타 셰프 에드워드 리와 협업하여 '김치 비빔 두유면’과 ‘김치 두부 샥슈카’ 등 특별 레시피 쿠킹쇼를 진행하며 현장 방문객들의 이목을 집중시켰다.
스포츠 연계 마케팅도 빼놓을 수 없다. 2021년부터 미국 마이너리그 야구단 '몽고메리 비스킷츠’와 협력해 연 2회 ‘한국 문화유산의 밤’ 행사를 개최 중이다. 올해 5월 행사에서는 선수들이 팀명을 '김치’로 변경하고 전용 유니폼을 입고 경기를 펼치는 이벤트가 진행되었으며, 풀무원은 경기장 내 김치 활용 메뉴 시식회 및 브랜드 노출 활동을 전개했다. 이를 통해 미국의 대중문화 콘텐츠 속에서 김치를 자연스럽게 체험할 수 있는 기회를 제공한 것이다.
향후 전략…‘소스 카테고리’ 확대가 핵심
풀무원의 다음 목표는 김치의 활용도를 높이는 것이다. 미국 소비자들이 일상적으로 즐기는 핫도그, 칩, 디저트 등에 손쉽게 활용할 수 있는 김치 핫소스와 시즈닝 등 소스 카테고리를 개발·확장할 계획이다. 이는 김치를 '반찬’의 개념에서 '다목적 소스’의 개념으로 재정의하려는 시도로 보인다.
동시에 대형 리테일 체인과 신규 유통 채널로의 입점을 지속적으로 확대해 미국 김치 시장 내 브랜드 경쟁력을 한층 강화해 나간다는 방침이다. 풀무원 미국법인 조길수 대표는 "미국 정부 식단 가이드라인 발표 이후 전통 발효식품인 김치에 대한 현지의 관심과 수요가 크게 늘고 있다"며 "앞으로도 소스 카테고리를 포함한 김치 라인업 확장과 대형 리테일 체인 및 신규 유통 채널 입점 확대를 지속적으로 추진하여 미국 김치 시장 선도 브랜드로서의 지위를 더욱 확고히 해 나갈 것"이라고 밝혔다.
[글로벌에픽 이성수 CP / wow@globalepic.co.kr]
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