AI, 로봇, 전기차를 움직이는 희토류 영구자석
인공지능 기술의 확산과 데이터센터의 급증, 휴머노이드 로봇의 상용화, 차세대 전기차 및 항공방산 산업의 발전으로 글로벌 산업 지형이 급격히 재편되고 있다. 이 변화의 중심에 희토류 영구자석이 자리 잡고 있다.
희토류 영구자석은 전기를 회전력으로 바꾸는 구동 모터의 핵심 소재다. AI 데이터센터에서 수천 대의 서버를 냉각하는 고효율 초저전력 쿨링 시스템, 관절 하나마다 미세한 제어가 필요한 휴머노이드 로봇의 서보모터, 전기차의 연비와 주행거리 등이 모두 이 영구자석의 자기장 강도와 열적 안정성에 달려 있다.
AI 시대가 가속화할수록 전력 소비를 절감하면서도 고정밀 구동을 가능하게 하는 고성능 희토류 영구자석에 대한 글로벌 수요는 폭발적으로 증가할 수밖에 없다. 바로 이 점이 제이에스링크가 주목받는 이유다.
독자 기술력으로 글로벌 최고 수준 확보
희토류 영구자석 제조는 단순히 원재료를 섞는 수준을 넘어선다. 고난도의 소결 공정과 미세조직 제어, 독자적인 입계확산 기술이 요구되는 기술 집약적 분야다. 제이에스링크가 단순한 소재 기업을 넘어 '글로벌 핵심 소재 리더'로 자리 잡은 것은 이러한 기술적 우위 때문이다.
제이에스링크는 세계적인 영구자석 제조 전문가인 켄지 고니시 CTO와 국내 최고 권위의 희토류 전문가인 김효준 박사를 비롯한 박사급 연구진과 글로벌 엔지니어링 팀을 확보했다. 특히 영구자석의 보자력을 크게 향상시키는 독자적 입계확산 제조기술에 대한 핵심 특허 등록을 완료하며 강력한 기술 장벽을 구축했다.
이를 바탕으로 충남 예산 공장에서 연간 1,000톤 규모의 생산 기반을 갖추고 고성능 '42SH' 등급 영구자석의 성공적인 시생산에 성공했다. 제이에스링크는 향후 최고 등급인 '45UH' 등급 생산 착수와 고객사 제품 검증을 속도감 있게 추진하고 있다.
호주 라이너스와의 전략적 파트너십, 안정적 원재료 공급망 확보
제이에스링크는 기술력을 기반으로 글로벌 원재료 기업들과의 연쇄적 파트너십을 구축하고 있다. 가장 먼저 세계 최대 비중국 희토류 채굴·정제 기업인 호주 라이너스로부터 약 534억 원 규모의 전략적 투자를 유치했다. 동시에 2038년까지 희토류 원재료의 장기공급계약을 맺었다.
라이너스로부터의 투자 유치는 단순한 자금 조달을 의미하지 않는다. 세계 최대 비중국 희토류 기업과의 자본 연대를 통해 안정적인 원재료 공급망을 확보한다는 뜻이다. 라이너스의 직접 자본 참여로 제이에스링크는 글로벌 시장에서 독보적인 원재료 공급망 안정성과 가격 경쟁력을 동시에 확보하게 되었다.
이를 기반으로 제이에스링크는 말레이시아에 연간 3,000톤 규모의 영구자석 생산공장을 추진하고 있으며, 미국에서도 연간 5,000톤 규모의 생산거점 구축을 검토하고 있다. 한국의 생산기술과 말레이시아의 원재료 접근성, 미국의 최종 수요시장을 연결하는 글로벌 공급망 구축 전략이다.
캐나다 리얼로이즈와의 제휴, 북미 Mine-to-Magnet 플랫폼 완성
글로벌 영구자석 시장 확장의 분수령은 북미 시장 진출이다. 제이에스링크는 최근 캐나다 희토류 플랫폼 기업 리얼로이즈와 북미 영구자석 플랫폼 개발을 위한 전략적 의향서를 체결했다.
리얼로이즈는 캐나다 호이더스 레이크 희토류 광산과 연구소 파트너십을 기반으로 원료 채굴부터 분리·정제, 중희토류 금속화에 이르는 역량을 보유한 북미 유일의 종합 희토류 공급망 기업이다. 미 육군과의 희토류 공장 운영 파트너십 체결과 1억 달러 규모의 자금 조달로 미국 방산·항공 생태계의 핵심으로 자리 잡고 있다.
제이에스링크와 리얼로이즈의 전략적 제휴는 '북미 현지 영구자석 공급망 완전 수직계열화'라는 결정적 의미를 갖는다. 리얼로이즈의 북미 희토류 채굴 및 금속화 자산과 제이에스링크의 자석제조 기술 노하우가 결합하면서 광산부터 최종 영구자석 생산까지 이어지는 북미 최초의 'Mine-to-Magnet' 일관 생산 플랫폼을 구축하게 된 것이다.
국민연금이 인정한 국가 전략자산
제이에스링크의 영구자석 사업에 대한 정부의 관심도 매우 크다. 산업통상부는 정부서울청사에서 제이에스링크와 라이나스 관계자들을 만나 희토류공급망 다변화와 관련 산업 육성 방안을 논의했다. 양기욱 산업통상부 산업자원안보실장을 비롯해 이준영 제이에스링크 대표이사와 폴 르 루 라이나스 최고경영자가 참석한 이 면담은 비중국 희토류 밸류체인 구축이 국가 차원의 전략 과제임을 보여준다.
더욱 주목할 점은 국민연금이 제이에스링크의 지분 5.05%를 보유하고 있다는 것이다. 국민연금은 투자목적을 단순투자라고 밝혔지만, AI와 로봇, 전기차 등 핵심 소재 기업으로서의 독보적 위치, 호주 라이너스와 캐나다 리얼로이즈와의 제휴를 통한 실적 전망, 국가 전략자산으로서의 중요성을 모두 고려한 투자로 풀이된다.
제이에스링크 관계자는 "희토류 산업은 이제 단순한 소재산업이 아니라 국가안보와 첨단산업 경쟁력을 좌우하는 핵심 산업으로 자리 잡고 있다"며 "제이에스링크는 생산기술과 원재료, 글로벌 공급망을 동시에 확보한 경쟁력을 바탕으로 글로벌 고객사 확대와 양산 공급에 속도를 낼 계획"이라고 말했다.
미국과 중국의 지경학적 재편 속에서 희토류 영구자석의 안정적 공급은 더 이상 산업 문제가 아니라 국가 경쟁력의 문제가 되었다. 제이에스링크는 이 문제를 해결하는 핵심 솔루션으로 자리 잡고 있다.
[글로벌에픽 이성수 CP / wow@globalepic.co.kr]
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