조 회장은 최근 공시를 통해 370억5000만원을 들여 한진칼 보통주 32만5000주를 매입하겠다고 밝혔다. 다음달 3일부터 내년 1월 1일까지 시간외대량매매(블록딜) 방식으로 0.49%를 추가로 확보하는 계획이다. 거래가 완료되면 조 회장의 지분은 특수관계인을 포함해 20.57%에서 21.06%로 늘어난다.
한진그룹은 이번 매입이 "호반 측의 움직임과는 무관하다"고 선을 그었다. 그러나 호반그룹이 꾸준히 한진칼 주식을 사들여 온 점을 감안하면, 시장에서는 사실상 맞대응으로 보는 시각이 많다.
호반그룹, 지분 매입으로 존재감 키워
호반그룹은 최근 수년간 한진칼 지분을 늘려 왔다. 2022년에는 과거 한진칼과 경영권 분쟁을 벌였던 사모펀드 KCGI의 지분을 사들여 2대 주주에 올랐다. 2023년에는 팬오션으로부터 한진칼 지분 5.58%를 추가로 매입했다.
호반그룹은 이번 지분 매입의 목적을 '단순 투자'라고 밝혔다. 하지만 일각에서는 경영 참여 선언이 임박했다는 관측이 나온다. 호반그룹은 이미 공정거래위원회에 최대주주 변경에 따른 기업결합 심사를 신청했다. 종전 지분 기준으로 조 회장과의 격차가 0.42%포인트에 불과해, 최근 추가 매수로 최대주주가 됐을 가능성도 제기된다. 다만 호반그룹은 구체적인 매입 규모를 밝히지 않았다.
2019년 분쟁 이후 다시 맞선 경영권
조 회장은 2019~2020년 누나인 조현아 전 대한항공 부사장과 행동주의 사모펀드 KCGI, 반도건설로 이뤄진 '3자 연합'과 치열한 경영권 분쟁을 치른 바 있다. 당시 경영권을 지킨 그가 이번에는 호반그룹과 지분 싸움을 벌이는 구도가 됐다.
우호 지분과 산업은행·국민연금이 변수
한진그룹은 델타항공 지분(14.90%) 등 우호 지분을 합치면 경영권 방어에 문제가 없다는 입장이다. 최근에는 일본항공(JAL)이 한진칼 주식을 취득하는 등 우호 세력도 넓어지고 있다. 두 그룹 모두 추가 매입 여지가 남아 있어, 최대주주 지위를 둘러싼 경쟁은 쉽게 끝나지 않을 전망이다.
다만 변수는 남아 있다. 12월 대한항공과 아시아나항공의 통합을 앞둔 가운데, 산업은행이 보유한 지분 10.58%의 향방이 판세를 바꿀 수 있다. 한진칼 지분 5.46%를 보유한 국민연금의 표심도 주목된다. 국민연금은 올해 3월 주주총회에서 조 회장의 사내이사 재선임 안건에 반대표를 던진 바 있다.
업계에서는 내년 3월 주주총회를 승부처로 보고 있다. 호반그룹이 독립이사 후보를 추천해 이사회 진입을 시도할 수 있기 때문이다. 이에 따라 호반그룹이 공개매수 등으로 지분을 추가 확보하거나 우호 지분을 넓힐 가능성도 거론된다.
업계 관계자는 "당장 조 회장의 경영권 방어에는 문제가 없겠지만, 아직 안심하기에는 이르다"고 말했다. 양측이 모두 지분 매입 경쟁에 나서는 만큼, 한진칼의 경영권을 둘러싼 불확실성은 당분간 이어질 것으로 보인다.
[글로벌에픽 안재후 CP / anjaehoo@naver.com]
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