정의선 현대차 회장 "브라질, 'SUV·친환경차·수소' 거점으로”

[글로벌에픽 안재후 CP] 중국 전기차 업체들이 저가 공세와 현지 생산 투자로 남미 시장을 빠르게 잠식하고 있다. BYD는 브라질에서 점유율을 지난해 5%대에서 올해 상반기 9.1%까지 급속도로 올렸고, 브랜드 순위도 현대차를 제치고 4위에 오르며 기세를 높이고 있다. 현대자동차그룹 정의선 회장이 직접 브라질로 향한 이유는 이 같은 시장 변화 속에서 단순한 생산 거점을 넘어 미래 모빌리티와 에너지 사업의 전략적 요충지로 자리 잡기 위해서다.

정 회장은 지난 27일 브라질 상파울루주 피라시카바의 현대차 공장을 직접 방문해 생산과 판매 현황을 점검했다. 이재명 대통령의 브라질 국빈 방문에 맞춰 경제사절단으로 현지에 간 정 회장이 별도로 공장을 찾은 것은 급변하는 경쟁 환경을 직접 확인하고 미래 성장 전략을 구체화하기 위한 행보였다.

중국 추격에 맞선 3축 전략
정 회장이 제시한 대응책은 명확했다. SUV 강화와 브라질 맞춤형 친환경차, 그리고 수소 사업이라는 세 축으로 시장 경쟁력을 재정비하겠다는 구상이다.

현대차는 먼저 SUV 라인업 확대에 집중한다. 브라질 SUV 시장이 지난해 전체 자동차 시장의 43%에서 2030년 51.2%까지 확대될 것으로 예상되는 만큼, 주력 소형 SUV 모델인 크레타의 판매 강화와 함께 2030년까지 다양한 SUV를 선보일 계획이다. 올해 상반기 크레타는 3만5925대를 기록하며 현대차 브라질 판매의 주축을 담당하고 있다.
정 회장은 브라질공장 내 중남미 권역 연구개발센터를 방문해 연구원들에게 "지속가능한 중장기 사업 경쟁력을 확보하려면 현지 R&D 기능을 강화하고 파워트레인 현지화를 더욱 적극적으로 추진해야 한다"고 강조했다.


현지 연료 환경에 맞춘 브라질 전용차
현대차가 가장 신경 쓰는 영역은 브라질 맞춤형 친환경차다.

브라질은 휘발유와 에탄올을 함께 사용하는 혼합연료차량(FFV)이 시장의 대부분을 차지하고 있다. 현대차는 현지 연료 환경에 맞춘 FFV 기반 하이브리드(FFV-HEV) 전용 파워트레인 개발을 속도 내고 있으며, 이 시스템을 인기 차급인 SUV에 우선 적용할 예정이다. 이는 브라질 시장의 특수성을 반영한 현대차만의 차별화 전략이다.

동시에 전기차의 현지 생산 방안도 검토 중이다. 브라질이 친환경차 수입에 35% 관세를 부과하고 있는 탓에 가격 경쟁력을 확보하려면 현지 생산이 필수적이기 때문이다. 현대차는 올해 6월 생산을 시작한 i20을 앞세워 B세그먼트 시장 공략을 강화하고 있으며, 여행·리테일·엔터테인먼트 등과 연계한 마케팅으로 올해 20만4000대의 판매를 목표로 삼고 있다.

수소가 미래를 바꾼다
정 회장이 가장 공을 들이는 분야는 수소 사업이다. 현대차그룹은 브라질을 중심으로 중남미 전역에 수소 생태계를 구축한다는 중장기 전략을 세웠다. 연료전지 기술과 그룹 계열사의 역량을 결합해 수소 생산부터 저장·유통, 활용까지 아우르는 통합 생태계를 구축하겠다는 구상이다.

수소 상용차와 수소 트램 같은 새로운 모빌리티 시장을 개척하는 것은 물론, 그린수소 생산과 연료전지 시스템 공급, 재생에너지 발전소 구축으로 사업 영역을 확장한다. 브라질 상파울루대 등과의 산학협력도 동시에 진행하며 기술 기반을 다진다.

브라질 정부의 정책 환경도 현대차그룹 전략에 힘을 싣고 있다. 브라질은 '국가수소프로그램'을 통해 저탄소 수소 산업을 육성하고 있으며, 친환경차 투자 기업에는 '모베르' 정책으로 다양한 인센티브를 제공하고 있다. 현대차그룹은 이 같은 정책 지원을 활용해 현지 생산과 수소 사업을 함께 확대할 방침이다.


상반기 최고 실적으로 가시성 확보
현대차는 올해 상반기 브라질 시장에서 9만6723대를 판매하며 2019년 이후 상반기 최대 실적을 거뒀다. 전년 동기 대비 12.1% 증가한 수치다. HB20 세단과 해치백이 5만9518대, 크레타가 3만5925대를 기록하며 판매를 주도했고, 브랜드 순위는 5위를 유지했다.

2007년 브라질 진출 이후 현대차는 지난 13년간 누적 250만대를 생산했다. 정 회장은 공장 임직원들과의 간담회에서 "브라질의 산업 환경 변화와 새로운 경쟁 국면 속에서 여러 도전과 과제가 존재하지만 이를 극복해야 다음 단계의 성장과 도약이 가능하다"며 "브라질에서 더 큰 도약을 이룰 수 있도록 전사 차원에서 적극 지원하겠다"고 강조했다.


지역사회와 함께하는 현지화 전략
현대차는 미래 기술 투자와 함께 현지 사회공헌 활동도 한층 강화하고 있다. 2022년부터 진행 중인 '아이오닉 포레스트' 캠페인으로 10만 그루의 나무를 심었고, 2014년부터는 이동식 치과 진료 프로그램인 '소리소 시다다우'를 통해 지역 주민에게 무료 의료 서비스를 제공하고 있다.

현대차 브라질공장은 지난해 브라질 자동차업계에서 최근 10년간 유일하게 '윤리경영 우수기업' 인증을 받았고, '일하기 좋은 기업'에는 9년 연속 선정됐다. 15년 연속 무분규 임금협상을 이루며 현지 대표 제조기업으로서의 지위를 확실히 했다.

현대차가 세계 6위 자동차 시장이자 희토류와 흑연 등 핵심 광물을 보유한 자원 강국인 브라질에서 그리는 미래는 단순 생산을 넘어선다. SUV부터 맞춤형 친환경차, 수소 사업까지 세 축의 전략으로 중남미 시장의 리더로 자리 잡으려는 정의선 회장의 의지가 충분히 드러나는 현지 방문이었다.

[글로벌에픽 안재후 CP / anjaehoo@naver.com]