추모의 시작과 법정기념일 지정
'유엔참전용사 국제추모의 날’은 캐나다 참전용사 빈센트 커트니가 부산 유엔묘지를 향해 유엔 참전국이 함께 1분간 묵념하자고 제안하면서 시작된 추모행사다. 이후 2020년 3월 '유엔참전용사의 명예선양 등에 관한 법률’에 따라 11월 11일이 법정기념일로 제정됐다. 이날 기념식의 주제는 '부산을 향하여, 하나가 되는 순간(Moment To Be One, Turn Toward Busan)'이었으며, 이중근 회장을 비롯해 권오을 국가보훈부 장관, 스콧 윈터 유엔군사령부 부사령관, 김성기 부산시 행정부시장, 주한 외교사절, 참전용사와 유족 등이 자리를 함께했다.
두 해 연속 국민대표로 나선 이유
이 회장은 지난해에 이어 2년 연속 국민대표로 참석했다. 그는 "대한민국의 자유와 평화를 위해 6·25전쟁에 참전해 희생한 유엔 전사자들을 기리는 뜻깊은 시간인 만큼 많은 분들이 추모에 동참해 주시길 바란다"고 말했다. 이어 "6·25전쟁의 참상과 유엔군의 희생을 기억하는 마지막 세대로서, 이들의 헌신이 잊히지 않도록 유엔데이가 국경일로 지정되어 마땅한 예우를 받도록 노력하겠다"고 강조했다.
이 회장은 평소에도 유엔참전용사를 기리고 예우하는 데 앞장서 왔다. 2015년에는 용산 전쟁기념관 평화의 광장에 2.7m 높이의 국가별 상징 조형물과 승리의 월계관이 새겨진 23개 참전국(한국 포함) 참전비 건립 비용을 전액 지원했다. 이 기념물은 부산 유엔기념공원과 함께 전 세계에 단 두 곳뿐인 유엔참전 유산으로 꼽힌다. 그는 6·25전쟁이 유엔 60개국(전투 16개국, 의료 6개국, 물자 38개국)이 참전해 유엔 창설 이후 최초이자 현재까지 유일하게 치른 전쟁이라는 점을 짚으며, 희생 덕분에 오늘날 대한민국이 세계 경제 10위권에 설 수 있었다고 강조했다.
'유엔데이’를 향한 사회적 공감대 확산
이 회장은 유엔데이 국경일 지정을 위한 공감대를 넓히는 데도 힘을 쏟고 있다. 유엔한국협회와 대한노인회 등 주요 단체와 '제헌절 공동 캠페인’을 펼쳤고, 이어 '10월 24일 UN데이, 평화의 역사를 미래세대에 전하는 일입니다’라는 슬로건으로 대국민 캠페인을 잇따라 전개했다. 지난해에는 42만 명이 동참한 ‘유엔데이 국경일 지정’ 서명부를 국회에 전달했으며, 양부남 더불어민주당 의원은 매년 10월 24일을 유엔데이로 국경일 지정하자는 내용의 '국경일에 관한 법률 일부개정법률안’을 대표 발의했다.
미래세대에 물려줄 외교적 자산
이 회장은 유엔 창설 81주년을 맞아 51년 만에 정부 차원의 공식 행사로 열린 '유엔의 날 기념식’에서 파격적인 제안도 내놓았다. 유엔의 날이 지정되면 서울에 뉴욕 유엔본부급 건물을 직접 건립해 기증하고 유엔 기구들을 유치하겠다는 구상이다. 그는 "국가의 장래는 곧 우리 후손들이 살아갈 현재가 되는 만큼, 유엔데이를 국경일로 지정하는 것은 미래세대에게 가장 든든하고 소중한 외교적 자산을 물려주는 일"이라고 말했다. 참전용사들이 남긴 헌신을 기리는 일이 국가의 품격을 세우는 일과 이어져 있다는 메시지가 기념식장에 오래 남았다.
[글로벌에픽 이성수 CP / wow@globalepic.co.kr]
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