윤대통령과 한 위원장은 전날 대형화재가 발생한 충남 서천군 서천특화시장 현장을 점검한 후 함께 대통령 전용열차를 타고 상경했다.
전날 밤 대형 화재 현장에서 동행한게 계기가 됐다. 양측 모두 오전 일정을 조정하면서 전격적 만남이 이뤄졌고 서울로 돌아오는 길에 속 깊은 대화가 이뤄졌다는 후문이다.
이를 통해 윤 대통령과 한 위원장은 갈등의 조기 진화를 위한 접점을 찾은 분위기다.
윤 대통령과 한 위원장은 화재 현장을 함께 살펴봤다. 현장 점검에 앞서 윤 대통령이 한 위원장의 어깨를 툭 치고, 눈보라 속에 15분을 기다린 한 위원장이 윤 대통령을 향해 거의 90도로 허리를 숙여 인사를 나누는 장면도 포착됐다.
점검을 마친 뒤 상경할 땐 윤 대통령의 권유에 따라 대통령 전용열차 편으로 함께 돌아왔다.
여권 관계자들에 따르면 최근 갈등 국면은 김경율 비대위원의 '마리 앙투아네트 발언'과 사천 논란, 한 위원장의 '국민 눈높이 발언' 등을 둘러싸고 조성됐다.
갈등을 봉합하려는 의지는 윤 대통령과 '귀경길 열차 대화'를 마치고 나온 한 위원장의 공개 발언에서 뚜렷이 묻어나왔다.
서울로 돌아온 한 위원장은 '갈등이 봉합되는 것이냐'는 기자들의 질문에 즉답하는 대신 "대통령님에 대해 깊은 존중과 신뢰의 마음을 갖고 있다"는 답변을 내놨다.
한 위원장은 또 "여러 가지 민생 지원에 관한 얘기를 길게 나눴다"라고도 했다. 양측이 갈등 국면으로 비쳤던 사안들을 털어내고 앞으로 함께 협력하는 데 매진하겠다는 메시지로 풀이된다.
이 같은 화해 무드가 조성된 건 한 위원장이 지난 17일 김경율 비대위원의 마포을 공천을 언급하며 갈등이 촉발된 지 엿새 만이다. 이후 한 위원장이 대통령실로부터 사퇴 취지 요구를 받았다는 사실이 알려지고, 이를 공개적으로 거부하면서 정면충돌 양상으로 비친 21일로부터는 이틀이 지났다.
또 윤 대통령과 한 위원장이 공식 석상에서 만난 것은 3일 청와대 영빈관 신년인사회 이후 20일 만이다.
그동안 당과 대통령실에서는 4월 총선을 70여일 앞두고 '분열은 공멸'이라는 공감대가 형성돼 있었다. 이를 풀기 위한 양측간 물밑 노력도 이어졌다.
이날 만남이 전격적이기는 하지만 사전에 서로 일정을 인지했던 만큼 이번 사태가 확전으로 치닫지 않게 하려는 의지가 반영된 것이라는 해석에 무게가 실린다.
실제로 양측이 서로 인사를 나누고 함께 현장을 둘러보는 모습은 갈등 '봉합'의 상징적 장면으로 인식됐다. 재난 앞에서 당정이 협력해 민생 행보를 한다는 명분도 담겼다.
다만 윤 대통령과 한 위원장의 이날 전격 회동에도 불구하고, 온전한 봉합까지는 불씨가 남았다는 관측도 여전히 제기된다.
사태의 근본적인 원인이 된 김건희 여사의 '명품가방 수수' 논란의 해법을 두고 양측이 통일된 입장을 정리하지 못할 경우 언제든 갈등이 다시 고개를 들 수 있다는 점 때문이다.
윤 대통령은 해당 논란의 본질이 4월 총선을 앞두고 정략적 의도가 깔린 '몰카 공작'이며 김 여사는 피해자라는 입장을 유지하는 것으로 알려졌다. 피해자인 김 여사에게 무조건 사과를 요구하는 것은 도저히 받아들이기 어려운 선택지라는 의미다.
한 위원장은 이날 만남과 무관하게, 그간 명품가방 논란과 관련해 "국민 눈높이"를 강조해 온 입장에는 변함이 없다는 게 한 위원장 측 설명이다.
당내에선 여전히 비주류를 중심으로 대통령실에서 명품가방 논란에 대해 어떤 형태로든 입장 표명이 필요하다는 의견이 나오고 있다.
이성수 글로벌에픽 기자 lss@globalepic.co.kr
