올해 대회는 15개 종목 36개 부의 경기가 펼쳐지며, 생활승마인부터 전문선수까지 다양한 선수층이 참여한다. 무엇보다 주목할 점은 참가비를 전액 무료로 운영한다는 것이다. 이는 선수들의 출전 부담을 낮추고 보다 많은 승마인에게 실전 경험과 기량 향상의 기회를 제공하려는 한국마사회의 의지를 보여준다. 한국마사회는 이러한 대중화 기조를 더욱 강화하기 위해 훈련지원비를 지난해 1억 원에서 올해 약 1억 3천만 원으로 확대했다. 이는 말과 선수의 체계적인 훈련과 경기력 향상을 뒷받침하기 위한 실질적인 투자라고 할 수 있다.
이번 대회에서는 국산 승용마의 경쟁력을 확인하고 활용 기반을 확대하는 데도 중점을 두었다. 한국마사회가 2011년 「말산업육성법」 시행 이후 추진해 온 국산말 육성 성과를 검증하기 위해 국산말 한정 종목들을 다양하게 운영한다. 이는 국산 승용마가 수입마와의 경쟁에서 얼마나 경쟁력 있는지를 보여주는 중요한 무대가 될 것으로 예상된다.
특히 올해는 은퇴경주마의 제2의 삶을 조명하는 전기가 될 것으로 보인다. 한국마사회는 처음으로 은퇴경주마 한정 종목을 도입했다. 경주를 마친 말이 승용마로 전환해 새로운 생애를 이어갈 수 있도록 하겠다는 취지로, 입상자에게는 말복지기금을 재원으로 한 상금을 지급한다. 이는 경주마의 동물복지 개선과 말산업의 선순환 구조 구축이라는 두 가지 목표를 동시에 추구하는 정책적 의미가 있다.
대회의 국제적 수준을 높이기 위한 프로그램도 준비됐다. 국제승마연맹(FEI) 공식 종합마술 코스디자이너가 크로스컨트리 코스를 조성하며, 대회 기간 국내 최초로 코스디자이너 강습회도 개최된다. 국제 수준의 코스 설계 경험과 노하우를 공유함으로써 국내 승마 전문인력의 역량을 한 단계 업그레이드하는 기회가 될 것으로 기대된다.
관람객들을 위한 볼거리도 풍성하다. 승마와 자동차 주행을 결합한 이벤트 종목 'RIDE & DRIVE’가 지난해에 이어 다시 선보인다. 말과 자동차가 번갈아 질주하며 펼치는 독특한 방식의 경기로, 기존 승마 종목과는 다른 속도감과 긴장감을 선사할 예정이다. 경기장 밖에는 말산업 관련 기업 홍보부스, 푸드트럭, 휴게공간 등이 마련되어 가족 단위 관람객도 편안하게 대회를 즐길 수 있도록 배려했다.
우희종 한국마사회 회장은 "농림축산식품부장관배 승마대회는 선수와 말이 함께 성장해 온 국내 대표 승마대회"라며 "국산 승용마의 경쟁력을 높이고 은퇴경주마가 제2의 생애를 이어갈 수 있는 기반을 넓히면서, 더 많은 국민이 승마를 가까이에서 경험하고 즐길 수 있도록 승마 대중화에 힘쓰겠다"고 밝혔다.
[글로벌에픽 이성수 CP / wow@globalepic.co.kr]
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