2000년 한미 FTA를 공론화한 기업인
조 명예회장은 2000년 한미재계회의의 한국 측 위원장을 맡았다. 국내 기업인 가운데 처음으로 한미 자유무역협정(FTA)의 필요성을 공론화하고 제안한 인물이다. 그는 "우리 경제의 글로벌화를 위해서는 무역자유화가 반드시 필요하다"고 강조하며, 양국 경제계의 공동 연구를 주도했다. 이를 통해 협상의 기반을 마련했다는 평가다.
이후 그는 양국 정부와 의회, 기업 관계자를 만나 FTA의 필요성을 설득했다. 2006년 공식 협상이 시작되는 과정에서도 역할을 했다.
2007년 한미 FTA가 타결된 뒤에도 그는 직접 워싱턴을 찾았다. 미국 의회 의원들을 만나 비준을 촉구하며, 협정 발효를 위한 민간 차원의 활동을 이어갔다.
비자면제 프로그램 가입 외교
그는 비자 외교에도 힘을 쏟았다. 2000년대 초 한미재계회의 의장단에 합류한 뒤, 양국의 교역과 번영을 위해서는 국민이 자유롭게 왕래할 수 있어야 한다고 주장했다. 미국 국무부 장관에게 한국의 비자면제 프로그램(VWP) 참여를 요청하는 서한을 보냈다. 한미재계회의 안에 비자분과위원회도 설치했다. 그 결과 한국은 2008년 VWP 가입국이 됐다.
경제교류단체를 이끈 민간외교 경력
조 명예회장은 2002년 태평양경제협의회(PBEC) 국제회장을 맡으며 글로벌 경제계에서 한국의 민간외교 활동을 넓혔다. 이 밖에도 전국경제인연합회, 한미재계회의, 한일경제협회, 한일포럼 등 국내외 주요 경제교류단체를 이끌며 양국 경제협력을 확대하는 데 힘썼다.
그는 1987년 금탑산업훈장을 받았고, 한미FTA 10주년 공로상과 영산외교인상도 받았다.
이날 시상식에는 미셸 스틸 주한미국대사와 한미협회 회원 등 양국 인사 약 300명이 참석했다. 조현준 회장은 "아버님께서 평생을 바라셨던 '서로를 이해하고 함께 성장하는 한미동맹'이 오늘날 현실이 되고 있다는 생각에 감회가 새롭다"고 말했다. 그러면서 "선친의 뜻을 가슴에 새겨 한미동맹이 미래 세대까지 굳건하게 이어지도록 최선을 다하겠다"고 밝혔다.
조 회장은 외조부인 송인상 회장도 2004년 같은 상을 받았다며, 가족이 함께 받은 상이라는 의미를 덧붙였다.
한미우호상의 의미
한미우호상은 사단법인 한미협회가 2002년 제정해 매년 한미 우호 증진에 기여한 인사에게 수여하는 상이다. 역대 수상자로는 호러스 언더우드 전 연세대학교 총장(제1회), 백선엽 장군(제2회), 반기문 전 유엔 사무총장(제18회), 정세영 현대산업개발 명예회장(제20회) 등이 있다. 민간 경제외교의 공로를 기리는 이 상의 무게를 확인하는 자리였다.
[글로벌에픽 안재후 CP / anjaehoo@naver.com]
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