제40회 KRA컵 클래식을 시작으로 26개의 대상·특별경주가 예정되어 있는데 2025년도 대표마 및 최우수 국산마를 선발하는 코리아 프리미어 시리즈 7개 경주 중 6개가 하반기에 집중되어 있다. (오너스컵, KRA컵 클래식, 코리아컵, 코리아스프린트, 대통령배, 국제신문배, 그랑프리)
상반기가 트리플 크라운&티아라, 스테이어&스프린터 시리즈 등 조건별 최우수 말들의 경쟁이었다면 하반기에는 마령과 성별을 뛰어넘은 진검승부가 펼쳐지는 셈이다.
오는 8월 3일 하반기 첫 스타트를 끊게 될 KRA컵 클래식은 3세이상 2000미터 장거리 경주로 역대 우승마 명단을 들여다 보면 경주의 중요성을 새삼 실감할 수 있다. ‘클린업조이’, ‘청담도끼’, ‘돌콩’ 등 한국경마사에 한 획을 그은 명품 경주마들이 대거 이름을 올렸기 때문이다.
하지만 뭐니뭐니해도 하반기 대상경주의 꽃이자 한국경마의 하이라이트는 바로 코리아컵&스프린트다. 올해로 벌써 8회차를 맞이하며 해외에서도 인지도 높은 국제경주로 성장해 오고 있다.
‘크라운프라이드’, ‘리메이크’ 등 일본 원정마에게 우승컵을 연거푸 내주며 망신을 자초하는 것 아니냐는 냉소적 시각도 존재하지만 원정마의 수준이 점차 향상되는 등 명실상부한 한국경마 최고의 스포츠 이벤트로 자리잡으며 건전화와 스포츠성 강화에 이바지하고 있는 것은 분명해 보인다.
마주, 조교사, 기수 등 주요 경마관계자로 하여금 코리아컵 우승이나 해외 원정에 대한 동기부여 역할도 톡톡히 하고 있다. 반대로 한국경마의 발전상을 눈으로 직접 확인한 해외 유명 마주나 조교사들이 국내산마에 관심을 갖도록 유도하는 효과도 거두고 있다. 한국마사회는 올해 코리아컵&스프린트에 일본 외에도 홍콩 등 경마 선진국에서 우수 경주마가 원정올 수 있도록 다각도의 노력을 기울이고 있는 것으로 알려졌다.
금년도 코리아컵&스프린트는 9월 7일 렛츠런파크 서울에서 펼쳐진다. 전일인 6일에는 일본, 남미, 싱가포르 등 경마선진국과의 상호교류의 의지를 다지는 특별경주도 다수 시행돼 해당 주간 렛츠런파크에서는 국제 스포츠로 도약한 한국경마의 위상을 다시한번 확인할 수 있을 전망이다.
이어 10월19에는 국내산 경주마만 출전할 수 있는 대회로 남다른 상징성을 가진 대통령배가, 11월30일에는 최고역사와 함께 2300미터라는 최장거리를 달리는 대망의 그랑프리가 시행된다. 두 경주 모두 23년도는 ‘위너스맨’이, 24년도는 ‘글로벌히트’가 우승하며 연도대표마의 영예를 차지하기도 했다.
[글로벌에픽 신승윤 CP / kiss.sfws@gmail.com]
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