콜린은 세포막의 인지질, 신경전달물질(아세틸콜린), 메틸대사 경로 등 생명유지에 필수적인 대사 과정에 관여하는 물질이다. 1998년 미국을 필두로 유럽연합, 호주/뉴질랜드, 북유럽국가는 물론 중국에서도 “콜린”이 필수영양소로 인정된 지 오래지만, 한국에서는 이제야 지정된 것이다. 콜린은 몸에서 일부 합성되지만 충분하지 않다는 게 인정돼, 이번에 식사를 통해 추가로 섭취해야 하는 비타민 유사 필수영양소(vitamin-like nutrient)로 정의하였으며, 일일 섭취권장량(AI)은 성인 남성 기준 480mg, 여성은 390mg으로 주요 선진국 보다는 다소 보수적으로 제정되었다
콜린은 19세기에 처음 발견된 이래, 콜린이 부족하면 간 기능이 저하된다는 공통적 결과가 보고된 이후, 생명공학의 발달에 따라 콜린으로 대표되는 주요 인지질이 지방간 및 간 손상, 근육 손상, 심혈관 질환, 염증 및 대사질환, 암, 치매 등 만성 질환의 유병율 감소를 위해 필수적인 성분이라는 점이 밝혀지기 시작했다. 콜린이 결핍되면 간에 지방이 축적될 수 있고, 근육 손상, 신경계 발달 이상, 근력 저하 등의 이상 반응이 나타날 수 있다고 알려졌다.
콜린은 식품에 주로 인지질의 형태로 존재하기 때문에 단일 콜린 성분 만을 말하는 것이 아니다. 미국 농무부(USDA)의 콜린 데이터베이스에 따르면 총 콜린은 유리 콜린, 글리세로포스포콜린, 포스포콜린, 포스파티딜콜린 및 스핑고마이엘린 등의 인지질 총량을 말하며, 우리나라도 이러한 기준을 따르는 것으로 확인되었다.
문제는 섭취량이다. 미국, 영국, 호주, 독일, 벨기에 등 대부분의 연구에서 권장섭취량을 충족하는 경우는 없었다. 특히 임산부, 수유부, 시니어 층은 결핍 위험이 높은 집단으로 꼽힌다. 한국도 사정은 크게 다르지 않을 것으로 보인다.
이번 “콜린”의 ‘필수영양소’ 지정이 우리나라에서도 식품·보건의료 전반에 적지 않은 변화를 불러올 것으로 예상되는 가운데, 업계에서도 콜린 강화 제품 개발이 본격화 되고 있다. 대표적인 사례가 차세대 단백질전문브랜드 ‘프로틴이지(ProteinEasy)’다. 프로틴이지는 고품질의 유청단백질에 “콜린 50mg과 다양한 인지질 200mg”이 함유된 제품인 ‘프로틴이지1000’을 출시했다. 단백질은 근감소증과 대사 건강을 위해, 콜린과 인지질은 세포막·신경세포·두뇌·간 건강을 위해 설계된 복합 포뮬러 제품이다.
특히 함유된 콜린과 인지질은 유전자 변형 걱정이 없는 원료이면서 여타 콜린 보충제에서는 찾아볼 수 없는 스핑고마이엘린까지 함유하여, 한국 시니어층의 주요 관심사인 근육 건강 + 두뇌 건강을 동시에 겨냥했다는 점에서 차별화된다. 업계 관계자는 “기존 단백질 제품은 단순히 근육 보강이나 맛에만 집중했지만, 프로틴이지는 노화 예방과 뇌 건강까지 포괄한다는 점에서 시장의 새로운 기준이 될 것”이라고 평가했다.
콜린은 육류, 가금류, 달걀 등에 풍부하지만, 식습관 만으로는 충분히 섭취하기 어렵다. 특히 채식 위주의 식사 트랜드나 동물성 식품이나 유제품을 무조건 기피하는 현상 등 오해로 비롯된 편향된 식사 습관은 콜린의 섭취량을 제한하는 결과를 초래할 수 있다. 전문가들은 “고령사회를 넘어 초고령화 사회에 진입한 상황에서 콜린의 가치는 더욱 커질 것”이라며 “콜린 함유 식품 또는 보충제 섭취와 운동의 병행을 통해 꾸준히 관리하는 습관이 필요하다”고 조언한다.
[글로벌에픽 신승윤 CP / kiss.sfws@gmail.com]
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