프로젝트 크루서블, 북미 공급망의 핵심 축으로
최 회장이 주목한 핵심은 고려아연이 미국 테네시주 클락스빌에 추진 중인 통합 제련소 건설 사업 ‘프로젝트 크루서블(Project Crucible)’이다. 미국 정부와 약 11조 원을 투자하는 이 프로젝트는 고려아연 온산제련소의 세계 최고 수준 운영 경험과 기술력을 이식해 구축되는 북미 최대 규모의 통합 비철금속 제련 허브다. 2030년 상업 생산이 본격화되면 미국은 물론 캐나다를 아우르는 북미 지역 핵심광물 공급망 안정화에 중추적인 역할을 할 것으로 기대된다. 특히 이 시설에서는 동(구리), 은, 안티모니, 게르마늄 등 미국이 전략적으로 관리하는 핵심광물 11종과 반도체 황산 등이 집중 생산될 예정이다.
제련 잔재물 재처리로 순환경제 실현
고려아연은 단순한 원료 수급을 넘어 ‘자원순환’을 통한 협력 모델을 캐나다에 제안했다. 최 회장은 캐나다 내 대형 제련소에서 발생하는 제련 잔재물에 주목하며, 이를 고려아연의 고도화된 재처리 기술로 처리해 유가금속을 회수하는 순환경제 전략을 밝혔다. 이는 폐기물 처리 문제를 해결함과 동시에 핵심광물 확보라는 두 마리 토끼를 잡는 새로운 협력 모델이 될 전망이다. 현재 고려아연은 이미 구리 제품을 100% 재활용 원료로 생산하는 등 세계적인 자원순환 기술력을 인정받고 있다. 향후 캐나다와의 협력이 본궤도에 오르면, 양국은 광물 자원의 채굴부터 최종 제품 생산까지 이어지는 지속 가능한 산업 생태계를 함께 구축할 수 있을 것으로 보인다.
광산 개발부터 인프라까지, 협력 범위의 확장
고려아연은 캐나다 광산기업들과의 파트너십을 통해 원료 공급망을 더욱 공고히 할 계획이다. 이미 텍리소스와 브리티시컬럼비아주에서 탐사 프로젝트를 진행 중이며, 유콘주의 '커즈 제 카야' 광산과는 오프테이크(offtake) 계약을 체결하여 안정적인 아연 정광 확보 기반을 마련했다. 최 회장은 탐사 프로젝트의 성공을 위해 캐나다 정부와 도로 및 전력 등 현지 인프라 지원 방안까지 폭넓게 협의할 방침이다. 나아가 이번 민관합동경제사절단 방문을 계기로 리튬, 희토류 등 핵심광물은 물론 LNG 인프라 투자까지 포괄하는 양국 간 에너지 자원 협력은 더욱 가속화될 전망이다. 이러한 전략적 행보는 단순한 기업 간의 비즈니스를 넘어, 한국과 캐나다 양국이 급변하는 글로벌 에너지 안보 환경 속에서 전략적 동반자 관계를 더욱 공고히 하는 계기가 될 것으로 평가받는다.
[글로벌에픽 이성수 CP / wow@globalepic.co.kr]
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