밀란 코박은 2016년 테슬라에 입사한 이후 약 10년간 자율주행과 로봇 개발의 최전선에서 일했다. 소프트웨어, 하드웨어, AI 기반 로보틱스 시스템 분야에서 약 20년간 활동하며 쌓은 경력을 바탕으로, 테슬라에서도 가장 중요한 프로젝트들을 주도한 것이다.
테슬라에서 10년간 자율주행, 로봇개발 매진
그의 테슬라 경력을 시간순으로 살펴보면, 처음에는 자율주행 팀의 엔지니어로 입사했다. 특히 2019년부터 2022년까지는 오토파일럿 소프트웨어 엔지니어링을 리드하며 2세대 오토파일럿 개발을 주도했다. 이 기간 그가 이룬 성과는 오토파일럿을 단순한 보조 기능에서 일상 운전의 필수 기능으로 만든 것이다. 자체 칩 기반 하드웨어 통합과 컴퓨터 비전 중심의 자율주행 풀스택 기술 구축을 통해 글로벌 자동차 업계의 자율주행 기술 벤치마크를 제시했다는 평가를 받았다.
그가 옵티머스 프로젝트에 합류했을 당시 테슬라의 로봇 개발 상황은 초기 단계였다. 스스로 회상한 바에 따르면, 당시 테슬라에는 거꾸로 놓인 쿠카 로봇 팔 몇 개뿐이었다. 이러한 기초 상태에서 시작한 프로젝트를 세계적 수준의 휴머노이드 로봇으로 발전시킨 것이 코박의 주요 성과다.
코박의 가장 혁신적인 기여는 차량에 적용되던 비전 기반 엔드-투-엔드(End-to-End) 학습 기술을 로봇에 접목한 것이다. 이는 카메라 기반의 컴퓨터 비전으로 자율주행과 로봇 제어를 실현하는 방식으로, 업계 전체에 새로운 가능성을 열어주었다. 이 기술이 바탕이 되어 현재 '피지컬 AI' 개념이 자동차와 로봇 산업의 중심 화두가 되었다.
그의 기술적 혁신에 대한 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)의 신뢰는 깊었다. 2025년 6월 코박이 테슬라를 떠날 당시 머스크는 소셜미디어 X(구 트위터)에 "지난 10년간 테슬라에 기여해줘 감사하다. 함께 일할 수 있어 영광이었다"는 메시지를 직접 남기기도 했다.
“현대차 제조업 기반에 로보틱스 기술 접목”
테슬라를 떠난 지 7개월 만에 현대차그룹 자문역에 합류한 것은 코박은 현대차그룹의 산업 기반을 활용하여 첨단 AI·로보틱스 기술 적용 가능성을 모색할 계획이다. 특히 보스턴다이내믹스의 핵심 제품인 스팟(Spot)·스트레치(Stretch)·아틀라스(Atlas) 등 혁신 로봇 제품군의 중장기 전략과 상용화 가속화가 그의 주요 과제가 될 것으로 보인다.
[글로벌에픽 안재후 CP / anjaehoo@naver.com]
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