최태원 SK회장 겸 한국고등교육재단 이사장이 22일 서울 강남구 한국고등교육재단(KFAS) 빌딩에서 열린 신진학자상·해외유학장학증서 수여식에서 격려인사를 하고 있다.(SK제공)
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최태원 SK 회장 겸 한국고등교육재단 이사장은 22일 서울 강남구 재단 빌딩에서 해외유학장학생과 신진학자상 수상자 36명에게 이 같은 당부를 남겼다. 52년간 5300명 이상을 지원한 재단이 새로운 인재 발굴 체계로 나선 순간이었다.
AI 시대, 협력하는 인재를 원하다
최 회장의 메시지는 명확했다. 인공지능(AI) 시대는 개인의 역량만으로는 부족하다는 것이었다. 그는 이날 장학생들에게 "자신의 연구와 전문 분야에서 AI와 어떻게 협력하고 활용할지 고민해야 한다"고 강조했다. 단순히 AI를 따라가는 것이 아니라, 자신의 분야에서 AI를 도구 삼아야 한다는 조언이다.
더 중요한 것은 협력의 가치였다. 최 회장은 "여러 사람이 연결되고 협력할 때 훨씬 더 큰 변화를 만들 수 있다"며 "개인 한 명의 기여도 중요하지만, 그것을 넘어서는 시너지가 필요하다"고 말했다. 이는 단순한 격려가 아니라, 변화하는 시대에 요구되는 인재상 자체의 전환을 선포하는 것이었다.
새로운 학자상, 가능성에 투자하다
한국고등교육재단이 이날 신설한 'KFAS 신진학자상'은 이 같은 철학을 구현한 결정이다. 박사학위를 막 마친 초기 단계의 연구자들을 지원하는 이 상은 완성된 업적에 주는 전통적 상과 다르다. 김유석 한국고등교육재단 대표는 "연구자의 가능성에 투자하는 상"이라고 정의했다.
올해 첫 수상자로는 경희대 의과대학의 김진환 교수, 전남대 지리학과의 양재석 교수, 연세대 언론홍보영상학부의 최석영 교수 3명이 선정됐다. 각각 4000만 원의 연구지원금이 주어지지만, 재단의 지원은 금전에 머물지 않는다. 세미나와 석학 멘토링, 국내외 학술 네트워크 형성을 통해 이들이 세계적 수준의 연구자로 성장할 수 있는 생태계를 만들어가는 것이다.
52년 유산을 잇되, 시대에 맞춰 진화하다
한국고등교육재단의 역사는 고 최종현 SK 선대회장이 1974년 세운 신념에서 시작된다. '십년수목 백년수인(十年樹木 百年樹人)', 즉 나무는 10년을 내다보고 심고, 인재는 100년을 내다보고 기른다는 뜻이었다. 반세기를 거쳐 이 철학은 발전했다.
최태원 회장이 1998년 제2대 이사장으로 취임한 이후, 재단은 단순히 박사급 인재 양성을 넘어서기 시작했다. 학부생들의 융합적 사고와 문제 해결 역량을 기르는 '인재림'과 '문우림' 프로그램들이 추가됐다. 이제 신진학자상이라는 새로운 축이 더해지면서, 재단은 인재 발굴부터 차세대 연구자 육성까지 이어지는 완전한 성장 생태계를 구축하게 됐다.
위기를 버티고 52년을 견디다
52년 동안 배출한 박사 1000명은 국내외 주요 대학과 연구기관의 핵심 인재가 됐다. 이번 행사에 참석한 33명의 해외유학장학생들도 이 같은 전통을 이을 차세대 인재들이다.
'숲의 철학'으로 미래를 그리다
최태원 회장이 이날 강조한 '나무와 숲의 비유'는 의미심장하다. 그는 "한 사람이 큰 나무로 성장하면, 그 아래 또 다른 생명이 자란다. 결국 숲을 이루듯, 여러분도 각자의 자리에서 큰 나무가 되어 더 많은 사람이 함께 성장할 환경을 만들어주길 바란다"고 말했다.
이는 단순히 성공한 개인을 배출하는 것이 아니라, 그 개인들이 다시 다음 세대를 키워내고, 그것이 사회 전체의 선순환을 만드는 생태계를 지향한다는 뜻이다. 신진학자상은 이 철학을 실현하기 위한 구체적인 발걸음이며, 최태원이 그린 미래 인재상의 첫 번째 실험이 될 것으로 보인다.
[글로벌에픽 안재후 CP / anjaehoo@naver.com]
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