[심층분석] 삼양식품, 전중윤 ‘한 끼’ 신념에서 김정수 ‘글로벌 불닭’까지

[글로벌에픽 안재후 CP] 한국전쟁 직후 1960년대, 한반도는 극심한 식량난에 직면했다. 쌀이 부족하자 정부는 보리죽이나 풀죽으로 끼니를 때우던 보릿고개 시절이 여전했고, 서민들은 남대문 근처에서 미군 부대 음식 찌꺼기로 만든 '꿀꿀이죽'이라는 야식을 기다리며 하루를 버텼다.

바로 이 시절, 한 사람의 신념이 역사를 바꿨다. 창업주 전중윤(1919~2014년)명예회장은 보험회사 사장직을 내려놓고 "당장 한 끼가 시급하다"는 단 하나의 신념으로 라면 사업에 뛰어들었다. 이 신념이 60년을 지나 전 세계 80억 명과 나눈 글로벌 불닭으로 부활할 줄은 누구도 상상하지 못했다.

전중윤 회장이 라면 사업을 결심하게 된 계기는 명확했다. 일본 출장 중 거리의 포장마차에서 꼬불꼬불한 면발의 음식을 사기 위해 줄을 선 사람들의 모습이 눈에 들어왔고, 당시 한국의 현실과 극명한 대비를 이뤘다. 그는 "사람부터 살리고 보자"는 신념을 가지고 1961년 삼양제유(현 삼양식품)를 설립했다. 회사명 '삼양(三洋)'은 하늘, 땅, 사람을 뜻하며, 먹는 것으로 세상을 살기 좋게 만들겠다는 포부를 담았다.


한 그릇의 온기가 만든 기업의 신뢰 라면 생산을 위해서는 막대한 외화가 필요했다. 1960년대 초 라면 생산 라인 한 줄을 까는 데 6만 달러가 필요했으나, 민간인이 외화를 구할 수 없던 시절이었다. 전중윤 회장은 상공부 국장실 문을 두드리고 농림부 장관 집 앞에서 밤새 기다렸다. 중앙정보부장의 중재로 5만 달러를 융자받았지만, 이 자금으로는 여전히 부족했다.

일본 업체들과의 협상에서 그는 예상 밖의 난관에 부딪혔다. 처음 5~6만 달러면 된다던 업체들이 갑자기 12만 달러를 요구했고, 박대와 가격 장난질이 이어졌다. 하지만 라면 기계 제조업체의 우에다 사장이 전중윤 회장의 진심 어린 모습을 목격하고 뜻밖의 도움을 제안했다. 우에다 사장은 라면 업계 거물인 묘조식품의 오쿠이 사장을 연결해 주었다.

오쿠이 사장과의 만남이 전환점이 되었다. 전중윤 회장이 한국의 사정, 꿀꿀이죽 이야기, 보험사를 떠난 사연을 설명하자, 감동한 오쿠이 사장은 생산 라인 한 개 값인 6만 달러의 반값도 안 되는 2만7,000달러에 두 개 라인을 제공하겠다고 제안했다. 로열티나 다른 조건은 전혀 없었다.

더욱 놀라운 일이 일어났다. 전중윤 회장은 남은 2만3,000달러를 암시장에 팔아 검은돈을 만들 수도 있었으나, 이 돈을 정부에 다시 반납했다. 달러가 귀한 시절에 남는 돈을 돌려주는 상식 밖의 행동에 오쿠이 사장은 충격을 받았고, 전중윤 회장을 단순한 사업가가 아닌 사람으로 인식하게 되었다. 신뢰를 바탕으로 일본 업계의 일급 기밀이었던 스프 레시피까지 오쿠이 사장이 넘겨주었다. 마침내 1963년 9월 15일, 서울 하월곡동의 공장에서 국내 최초의 라면 '삼양 라면'이 탄생했다.

적자의 늪에서 국민 음식으로
초기 시장 반응은 냉담했다. 삼양라면 한 봉지 가격 10원은 꿀꿀이죽(5원)과 곰탕(50원) 사이의 저렴한 가격이었으나, 당시 국민들에게 라면은 낯선 음식이었다. '나일론 같다', '비단 솜 아니냐'는 반응이 나왔고, 익숙하지 않은 이름 탓에 외면 받았다. 적자가 계속되자 전중윤 회장은 전국을 돌며 시식 행사를 진행했다. 먹어본 사람들의 입소문이 점차 퍼지기 시작했다.

전환점은 정부 정책에서 온 것이었다. 1965년 정부가 '혼분식 장려 운동'을 시작했고, 이것이 삼양 라면의 폭발적 성장을 견인했다. 혼분식(밥에 잡곡 섞기)과 분식(밀가루 음식) 장려 운동 덕분에 라면은 대량으로 생산되어 널리 보급되었다. 단 3년 만에 월 240만 봉지를 판매했으며, 매출은 첫해 3,000만 원에서 이듬해 9,000만 원, 1968년에는 35억 원으로 급증했다. 시장 점유율은 80%를 넘나들었다.
사업이 커지자 전중윤 회장은 기업의 사회적 책임을 고민했다. 도봉동 공장 확장 시 주변의 철거민과 이재민들을 집집마다 한 사람씩 채용하여 한 가족이라도 굶지 않게 하는 원칙을 세웠다. 경찰의 도움을 받아 700명을 선발했으며, 이후 고용 인원은 1,500명까지 늘어났다. 라면으로 국민의 한 끼를 책임지겠다는 초심을 회사 운영 전체에 녹여낸 것이다.

위기 속에서 더욱 빛난 정직의 가치
1970년대까지 삼양라면은 부동의 1강이었으나, 1980년대 농심의 부상으로 경쟁 구도가 바뀌었다. 더 큰 위기는 1989년에 닥쳤다. 익명의 투서 한 장이 검찰에 접수되었는데, 공업용 우지(동물성 유지)로 라면을 튀긴다는 내용이었다. 이것이 훗날 '우지 파동'이라 불리게 된 사건의 시작이었다.

검찰은 삼양식품을 포함한 여러 회사를 기소했다. 삼양식품이 사용한 것은 일본에서도 쓰이던 식용 우지로 합법적인 재료였다. 그러나 검찰이 공업용 기름으로 몰아붙이면서 여론은 순식간에 돌아섰다. 삼양식품의 시장 점유율은 40%에서 5%로 곤두박질쳤다. 라면 100만 상자를 폐기했고, 수백억 원의 손실이 발생했다. 직원 3,000 명 중 1,000 명이 회사를 떠났고, 회사는 결국 법정 관리에 들어갔다.

전중윤 회장은 사재를 털어 부도를 막아야 했다. 공장 주변 주민들은 "형, 다시 살리자!"며 양면 사 먹자 소비자 운동을 벌이기도 했다. 7년여의 법정 공방 끝에 삼양은 최종 무죄 판결을 받았다. 그러나 이미 막대한 피해와 되돌릴 수 없는 상처를 입었다. 주변에서는 소송을 권유했으나, 전중윤 회장은 이미 끝난 사건에 얽매이기보다 삼양의 신뢰 회복에 매진하고 싶다며 법적 대응 없이 사건을 마무리했다. 익명의 투서 작성자는 지금까지도 밝혀지지 않았다.

초심의 다시 태운 기적의 불씨
위기 극복 후 전중윤 회장은 다시 초심으로 돌아가 제2의 창업을 시작했다. 믿고 남아준 사람들과 함께 회사를 일으켜 세웠다. 몇 년 뒤, 삼양라면이 뜻밖의 사건으로 다시 주목받았는데, 이것이 '라춘 사건'이었다. 라면 봉지에 유통기한 끝에 "몇 월 며칠까지다 라춘세"라고 쓰여 있었는데, 일부 소비자들은 이를 건방진 반말로 오해했다. 2005년 ‘라춘세’ 라면 모으기가 유행했고 실검 1위에 오르기도 했다.

밝혀진 정체는 30년을 넘게 근무하며 회사와 고락을 함께한 익산 공장의 라춘 기장의 이름이었다. 오해가 생기자 나중에 '다' 글자를 한 줄 밑으로 내렸고, 이 스토리가 알려지면서 따뜻한 관심이 이어졌다.

2010년 전중윤 회장은 조용히 일선에서 물러났다. 하지만 그가 뿌린 마지막 씨앗이 수십 년을 지나 큰 열매가 되었다. 그해 전 회장의 며느리인 김정수 부회장이 산책 중 매운 맛 맛집 앞에 줄 선 사람들을 보았다. 이 강렬한 맛을 라면으로 만들 수 있을까 하는 아이디어가 개발에 들어갔고, 2012년 '불닭볶음면'이 탄생했다.


글로벌 K-스파이시의 위대한 도약
불닭볶음면의 성공은 기대를 훨씬 뛰어넘었다. 2014년 SNS 먹방 챌린지로 폭발했고, 뉴욕, 런던, 두바이 등 전 세계 젊은이들 사이에서 강렬한 매운맛의 경험을 공유하는 문화가 형성되었다. 불닭볶음면은 단순히 라면을 넘어 놀이와 도전의 대상이 되었다.

2025년 기준 삼양식품의 연결 기준 매출 2조 1,414억 원, 영업이익 4,620억 원으로 창사 이래 처음 매출 2조 원을 달성했다. 2023년 첫 매출 1조 원 달성 이후 불과 2년 만에 매출 규모가 크게 성장했으며, 영업이익도 함께 증가하는 가시적인 성과를 보였다.

불닭의 성공 요인은 매운맛 하나가 아니었다. 삼양식품은 각 지역의 입맛과 문화에 맞게 제품, 유통, 커뮤니케이션 전 영역에서 로컬라이제이션 전략을 구사했다. 미국에서는 월마트, 코스트코 등 메인스트림 유통에 집중했고, 중국에서는 까르보와 크림치즈 맛 등 현지 입맛에 맞춘 제품을 선보였다. 미국의 코첼라 페스티벌 협찬과 특정 팬에 대한 깜짝 이벤트 같은 브랜드 마케팅도 글로벌 팬덤을 구축하는 데 일조했다.

불닭볶음면은 2023년 누적 판매 50억 개, 2024년 70억 개를 넘어선 데 이어 2025년 상반기까지 누적 판매량이 80억 개를 넘었다. 전 세계 인구 82억 명과 맞먹는 규모를 기록했으며, 현재 불닭볶음면은 100여 개국에 수출되고 있다.


글로벌 제국 기반 된 생산 역량 확충
불닭의 급증하는 글로벌 수요를 충족시키기 위해 삼양식품은 적극적으로 생산 인프라를 확대했다. 밀양 1공장에 이어 2공장을 신설하여 생산 능력을 대폭 늘렸다. 밀양 2공장은 1,838억 원의 투자가 이루어졌으며, 2025년 본격 가동에 들어갔다.

위기를 극복한 기업가 정신의 유산
전중윤 회장이 생전에 남긴 말은 삼양식품의 정체성을 명확히 드러낸다. "치열해지는 경쟁 사회 속에서 더욱 소중하게 지녀야 할 것이 기업가의 윤리입니다." "중생과 공존이라는 기본적인 명제 앞에서 선의의 경쟁은 발전을 위해 무엇보다 중요합니다." "모함과 시기는 공멸행입니다. 더불어 살길을 모색해야 모두가 행복하게 잘 살 수 있습니다."

전중윤 회장이 1960년대 남대문 거리에서 목격한 꿀꿀이죽을 기다리는 줄은 사업 결정의 출발점이었다. 그 줄 끝에는 생명을 건 사람들이 있었다. 한 시대의 배고픔을 끝내겠다는 신념으로 라면이라는 새로운 길을 개척했고, 거센 오해와 위기의 소용돌이 속에서도 바른 길을 걷겠다는 초심을 놓지 않았다.

초심과 정직의 경영이 만들어낸 불닭볶음면의 글로벌 성공은 단순한 경제적 성과가 아니다. 2010년 전중윤 회장이 물러난 후 그의 며느리 김정수 부회장이 산책 중 목격한 '매운 맛 맛집 앞의 줄'이라는 소소한 발상이 60년 전 그 신념을 잇는 새로운 영장이 되었다.

1963년 "당장 한 끼가 시급하다"는 전중윤의 다짐이 1960년대 국민을 살렸고, 2012년 불닭이라는 새로운 도전이 전 세계 80억 명의 입맛과 마음을 사로잡았다. 극심한 식량난의 시대에서 글로벌 K-스파이시 제국으로 성장한 삼양식품의 여정은, 한 사람의 '한 끼' 신념이 60년을 지나 얼마나 놀라운 대도약을 이루는지 보여준다. 앞으로도 초심을 잃지 않고 더불어 사는 경영의 가치를 지켜나갈 것으로 기대된다.



[글로벌에픽 안재후 CP / anjaehoo@naver.com]