4천 년 전 유라시아 대초원에서 사람과 처음 인연을 맺은 이래, 말은 인류의 이동과 물류, 농경과 전쟁의 중심에서 문명 발전을 이끌어왔다. 자동차와 기차가 등장하기 전까지 말은 인류가 소유했던 가장 빠르고 강력한 엔진이었으며, 오늘날에도 스포츠, 관광, 치유 등 다방면에서 그 역할을 이어가고 있다. 이러한 말의 가치를 기념하고 현대 사회가 마주한 말 복지 문제를 되새기기 위해 유엔은 2025년 6월 3일 결의안을 채택, 매년 7월 11일을 '세계 말의 날'로 지정하였다.
문명마다 각기 다른 말의 발자취
말은 세계 곳곳에서 저마다의 문화를 꽃피웠다. 몽골에서는 삶 그 자체였고, 아랍에서는 경주마의 뿌리인 ‘아라비안’ 품종을 길러냈으며, 영국은 이를 바탕으로 ‘서러브레드’를 탄생시켜 경마 문화를 정착시켰다. 한반도 역시 고구려 고분벽화 속 기마 문화부터 조선시대 역참 제도에 이르기까지 말과 긴밀하게 호흡해 왔다.
오늘날에도 전 세계 약 6,080만 마리의 말은 각 지역의 문화와 생계를 지탱하는 소중한 자산으로 자리 잡고 있다. 특히, 사역용으로 쓰이는 약 1억 1,200만 마리의 말과 당나귀, 노새는 저소득 및 중간소득 국가 약 6억 명의 삶을 지탱하는 기반이 된다. 이러한 사역동물들은 단순한 운송 수단을 넘어 빈곤층의 경제적 자립을 돕는 필수적인 생산 수단으로서 그 경제적·사회적 가치가 더욱 커지고 있다. 또한, 최근 반려동물로서의 말에 대한 인식 확산은 단순히 산업적 측면을 넘어 정서적 교감의 대상으로서 말의 사회적 위상을 한층 더 격상시키고 있다.
기후 위기 시대, 말 복지를 고민하다
현대 사회에서 말의 입지는 기계화와 도시화로 인해 좁아진 것이 사실이다. 쓰임을 잃은 말들이 방치되거나, 개발도상국의 사역마들이 과중한 노동과 열악한 환경에 놓이는 문제는 우리가 직면한 과제다. 무엇보다 심각한 것은 기후변화다. 2024년이 지구 평균기온 1.5도 상승을 기록한 첫해로 기록된 가운데, 높아진 기온은 말의 건강과 직결된 열 스트레스를 가중하고 있다.
이에 국제사회와 국내 관계 기관은 변화된 환경에 맞춰 대응하고 있다. 국제 스포츠계는 동물복지 기준을 강화하고 있고, 국내에서도 은퇴 경주마의 복지 증진을 위한 다양한 노력이 이어지는 중이다. 7월 11일 '세계 말의 날'을 맞아 렛츠런파크 서울에서 열리는 기념경주는 이러한 노력을 상징한다. 단순히 말을 기념하는 것을 넘어, 앞으로도 사람과 말이 건강하게 공존할 수 있는 환경을 조성하기 위해 국제사회가 지혜를 모아야 할 시점이다.
[글로벌에픽 이성수 CP / wow@globalepic.co.kr]
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