대한항공은 일부 항공편을 시작으로 스타링크(Starlink) 기반 기내 와이파이 서비스를 무료로 제공한다고 11일 밝혔다. 정식 서비스는 오는 15일 개시한다.
스타링크로 연결되는 하늘
대한항공은 오는 15일부터 일부 노선에 스타링크 기반 기내 와이파이 서비스를 지원한다. 우선 개조 작업을 마친 에어버스 A350-900 3대와 보잉 777-300ER 1대 등 총 4대에서 서비스를 개시한다. 미주·유럽·동남아 등 중장거리 노선에 우선 투입되는 기종이다.
아시아나항공도 같은 발걸음이다. 통신장비 장착을 완료한 에어버스 A350-900 9대와 A330-300 1대 등 총 10대에서 서비스를 시작한다. 두 항공사는 나머지 항공기에도 순차적으로 서비스를 확대할 방침이다.
기존 와이파이와는 다르다…속도의 혁신
스타링크의 도입이 의미하는 바는 명확하다. 기내 와이파이의 속도와 안정성이 비행기 탑승이 가능한 수준으로 도약한다는 뜻이다.
그동안 항공기 내에서는 카카오톡이나 문자 메시지 정도의 가벼운 메신저 서비스만 가능했다. 인터넷 속도가 제한적이었고, 혼잡도 심했기 때문이다. 탑승객 수백 명이 동시에 네트워크에 접속하면 속도는 더욱 떨어졌다.
스타링크는 이 문제를 근본적으로 해결한다. 고속 기내 와이파이가 확보되면서 웹서핑은 물론 고해상도 OTT 스트리밍이 끊김 없이 작동한다. 이제 승객들은 기내에서 넷플릭스나 유튜브 영상을 안정적으로 감상할 수 있다. 온라인 게임도 충분히 구동 가능한 속도다.
모든 좌석 등급에 차등 없이 무료 제공
두 항공사가 선택한 서비스 방식도 주목할 점이다. 와이파이 접속 절차를 극도로 단순화했기 때문이다.
탑승객은 비행기 탑승 모드로 스마트폰이나 노트북을 설정하고 기내 네트워크에 연결한 뒤 탑승권에 기재된 이름과 좌석번호를 입력하면 된다. 별도의 회원가입 절차나 결제 과정이 없다. 탑승객이라면 누구나 예외 없이 접속할 수 있도록 설계한 것이다.
특히 모든 좌석 등급이 동일한 속도의 와이파이를 이용 가능하다. 프리미엄 클래스와 이코노미 클래스의 차이가 없다는 의미다. 항공사가 기본 서비스의 폭을 대폭 확대한 사례다.
항공 서비스 경쟁의 새로운 무기
이번 스타링크 도입은 기내 서비스 경쟁 지형도를 크게 바꿀 전망이다.
국제 항공사들 사이에서 기내 와이파이 서비스는 이제 선택이 아닌 필수다. 국내 항공사가 스타링크라는 차세대 기술로 무료 고속 와이파이를 제공하면서 서비스 기준을 높였다. 다른 항공사도 곧 유사한 인프라 투자에 나설 가능성이 크다.
더욱이 장시간 비행이 이루어지는 국제선에서 기내 와이파이의 품질이 탑승객 만족도에 미치는 영향은 점점 커지고 있다. OTT 이용이 일상화되면서 기내 엔터테인먼트 수준을 직결하는 요소가 됐기 때문이다.
스타링크가 열어놓은 기내 인터넷의 새로운 시대. 하늘 위에서도 지상과 같은 속도로 콘텐츠를 즐길 수 있게 됨으로써 항공 여행의 경험이 한 단계 업그레이드되는 계기가 될 것으로 보인다.
[글로벌에픽 안재후 CP / anjaehoo@naver.com]
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