아침에 유발되는 턱 불편감은 ‘턱관절 장애(TMD)’의 매우 흔한 증상이기 때문이다. 만약 턱관절이 보내는 문제 신호를 오랜 기간 무시할 경우 자칫 치료가 불가능한 턱관절 구조 손상까지 진행될 수 있어 반드시 적시에 치료를 받아야 한다.
그렇다면 왜 활동을 하지 않은 아침에 유독 턱이 아픈 것일까. 의료계에 따르면 수면 중 발생하는 다음 5가지 요인이 턱관절에 과도한 압력을 가하기 때문이다.
첫째는 수면 중 이갈이나 이악물기다. 압박성 턱관절 장애의 대표적인 원인으로, 자는 동안 관절에 과도한 하중이 집중되면서 기상 시 턱관절의 뻣뻣함과 욱신거리는 둔통을 유발한다.
둘째, 수면 중 하악(아래턱)이 뒤로 밀리는 경우다. 바로 누웠을 때 중력에 의해 턱이 뒤로 처지면서 턱관절 디스크의 후방 조직을 압박해 통증이 생긴다.
셋째는 턱디스크가 이미 앞으로 빠져나온 전방변위 상태일 때다. 입을 다물고 자는 동안 하악과두(턱관절 머리)가 디스크 뒷부분을 더욱 강하게 눌러 아침에 통증과 더불어 입을 벌리기 힘든 증상이 나타난다.
넷째는 잘못된 수면 자세다. 옆으로 눕거나 턱을 괴고 자는 습관은 한쪽 턱관절만 지속적으로 압박해 편측 통증을 일으킨다. 눌린 쪽 턱관절에만 통증이 집중되는 것이 특징이다.
다섯째는 수면 중 혈액순환이 정체되면서 염증 반응이 심해진 경우다. 이때는 활동을 시작하면 혈류량이 늘면서 불편감이 다소 완화되는 특징이 있다.
이 같은 아침 턱 통증과 함께 ▲턱에서 ‘딱딱’ 소리가 나거나 ▲입을 벌리기 힘들고 ▲턱이 뻐근한 느낌이 동반된다면, 턱관절의 구조적 손상이 진행되고 있는 신호일 수 있어 시급히 병원 진료에 나서야 한다.
성호영 리샘한의원 원장은 “턱관절이 보내는 문제 신호를 반복적으로 무시할 경우 결국 치료가 불가능할 정도로 턱관절 구조가 손상될 수 있다”며 “불편감이 지속되거나 점차 심해진다면 반드시 의료기관을 찾아야 한다”고 강조했다.
이미 턱관절 구조 손상이 야기된 상태라면, 통증 완화 치료만으로는 부족하다. 전문가들은 틀어진 턱뼈의 위치 자체를 바로잡아 구조를 개선하는 것이 가장 근본적인 치료법이라고 입을 모은다.
국내 한의학계는 골격 교정을 통한 근본 치료에 집중하고 있다. 리샘한의원 역시 안면추나를 적용해 틀어진 아래턱과 하악과두의 위치를 바르게 교정하는 데 주력한다. 파동테라피로 경직된 턱 주변 근육을 이완시킨 뒤 추나요법으로 뼈를 정렬하고 교정침과 맞춤형 장치로 교정 상태를 유지하는 통합적 치료 방식이다.
성호영 원장은 “턱관절 장애 치료의 핵심은 통증만 없애는 것이 아니라 틀어진 골격 구조를 정상화하는 것이다”며 “구조적 문제를 해결해야 턱관절 기능을 회복하고 안면비대칭 등 2차 질환까지 예방할 수 있다”고 설명했다.
성 원장은 이어 “겨울철에는 추위로 인해 근육 긴장도가 높아져 턱관절 통증이 악화되기 쉬운 만큼, 아침마다 턱이 불편하다면 미루지 말고 의료기관을 찾는 것이 바람직하다”고 덧붙였다.
[글로벌에픽 유병철 CP / ybc@globalepic.co.kr]
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